Le 17 septembre 1994, au Tibet, Michel Peissel, Jacques Falck et Sebastian Guinness, accompagnés d'un jeune Chinois et d'un muletier tibétain, atteignent un amphithéâtre naturel où suintent trois ruisselets : ils viennent de découvrir, aux confins du Tibet, la source principale du Mékong, le «fleuve-mère».

Depuis un siècle et demi, quinze expéditions avaient échoué, souvent tragiquement, dans leur quête de cette source mythique.

Ce livre est le récit passionnant de cette expédition avec ses surprises et ses moments d'euphorie et d'angoisse, au cœur du Tibet interdit. C'est aussi le récit d'un homme engagé depuis quarante ans dans la lutte des Tibétains pour maintenir leur identité face à la Chine, un hommage au pays grandiose de ces nomades khambas que les Chinois considèrent comme les «derniers barbares». Mais, en vérité, qui est «barbare» ? Au-delà de la recherche d'un monde perdu, Michel Peissel s'interroge non seulement sur le rôle des Chinois mais sur le sien et le nôtre dans l'extermination des derniers hommes libres de notre planète.

Esprit curieux, explorateur infatigable, l'auteur nous entraîne aussi à la recherche de races de chevaux inconnues. Quelques mois après les sources du Mékong, il a en effet découvert au Riwoche un fossile vivant : un petit cheval archaïque ignoré jusque là.