Le 18e siècle est un siècle de contrastes entre des idées nouvelles sur l'éducation, la science, la religion, la liberté, qui circulent dans les salons littéraires, et un progrès qui fait peur. Car ce siècle est aussi celui de grandes découvertes et inventions : la première voiture à vapeur, la montgolfière, le paratonnerre. "L'Encyclopédie" de Diderot et d'Alembert compilera tout le savoir de l'époque.